L'Athletic : Les débuts de Darius Acuff Jr. en Summer League donnent aux fans des Kings des raisons d'espérer

Lors de ses débuts en Summer League samedi, Darius Acuff Jr., à droite, a montré des éclairs des compétences que les fans de Sacramento espèrent voir mener l'équipe vers une nouvelle pertinence.

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Les opinions exprimées sur cette page ne reflètent pas nécessairement celles de la NBA ou de ses équipes.

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SACRAMENTO, Californie

— Même le 4 juillet, alors que les fans des Sacramento Kings auraient pu dévorer des hot-dogs et profiter du soleil, ils se sont présentés avec une énergie palpable pour observer le potentiel futur de la franchise en la personne de Darius Acuff Jr.

Les fans espéraient voir le septième choix de la draft NBA, jouant aux côtés de jeunes pièces maîtresses comme les joueurs de deuxième année Nique Clifford et Dylan Cardwell, produire des étincelles lors de son premier match de la California Classic Summer League au Golden 1 Center et potentiellement signaler un pas en avant pour la franchise.

Le garde de 19 ans, originaire de l'Arkansas, a fait … par à-coups.

« Ce fut un début difficile ; j’étais un peu bousculé », a déclaré Acuff. « Ce n’est pas quelque chose que je fais d’habitude, mais je suis simplement content que nous ayons remporté la victoire, et je suis resté calme dans les moments décisifs. »

Le tableau de score indique qu'Acuff a marqué 25 points, un sommet du match, lors de la victoire des Kings 79-76 contre les Brooklyn Nets. Il reflète également une inefficacité, car le meneur de 1,88 m a commencé avec un tir réussi sur dix et a terminé avec neuf tirs réussis sur 29, dont un sur neuf à trois points. Il a ajouté quatre passes décisives, un rebond et une interception.

Mais il y avait des éclairs du jeu offensif étincelant dont est capable le joueur de l'année 2025-26 de la SEC, qui a mené la conférence en points (23,5) et en passes décisives (6,4) par match.

Au quatrième quart-temps, Acuff s’est frayé un chemin entre quatre défenseurs dans la raquette et a glissé un tir qui a touché l’arrière du cercle avant de rentrer. À trois minutes de la fin, alors que les Kings accusaient un retard de 4 points, il s’est infiltré dans la raquette avant de faire une passe lobée à Cardwell, qui a dunké pour réduire l’écart à 72-70.

Lors de la possession suivante, Acuff laissa son défenseur défendre le vide avec un crossover fulgurant, mais manqua un tir sauté depuis la ligne des lancers francs. Cardwell attrapa le rebond offensif et le renvoya vers Acuff, qui s'était repositionné pour une deuxième chance, cette fois de loin.

73-72 Rois.

C'était le premier et unique panier à trois points d'Acuff dans le match.

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Lors de la dernière possession, avec un score de 76 partout, Acuff s'est isolé au sommet de la raquette. Il a délégué le dernier tir, trouvant Clifford, un choix de premier tour de 2025, qui a inscrit le panier à trois points décisif.

Darius Acuff a fait une passe décisive pour Nique Clifford, qui a inscrit le panier à trois points décisif, puis celui qui a scellé la victoire, permettant de battre les Brooklyn Nets 79-76 lors du match 1 du California Classic.

Acuff a terminé avec un sommet du match de 25 points, avec un tir de 9 sur 29 depuis le terrain et 1 sur 9 à trois points.

Clifford a terminé avec 14

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— Devon Henderson (@HendersonDevon_)

4 juillet 2026

Juste après sa chute, de faibles échos de quelques cloches de vaches retentirent depuis les gradins. Un incontournable de Sacramento. Un son synonyme des jours meilleurs de l’ère Chris Webber au début des années 2000. Les mêmes jours qu’Acuff, Clifford et leur équipe espèrent ramener.

« Nous en tirons assurément une grande fierté », a déclaré Clifford. « Nous voulons que ce soit le début de ce que nous essayons de construire. Vous savez, il y a une culture dont je pense que (le directeur général) Scott (Perry) et nos dirigeants ont parlé, des bureaux de la direction jusqu’aux joueurs. »

Sur le chemin des 25 points, Acuff a effectué des lectures précises en pick-and-roll, réussi quelques tirs en suspension à mi-distance et provoqué quelques and-1.

Il a également manqué à certaines tâches défensives et n'a tiré qu'à 31 % au tir.

« Je pensais que ce départ n’allait pas arriver », a déclaré Acuff. « Mais ça arrive aux meilleurs d’entre nous. »

En enfilant le maillot numéro 5, porté pour la dernière fois par De’Aaron Fox, joueur All-NBA en 2022-23, l’espoir est qu’Acuff devienne ce que Fox a été pour Sacramento lorsqu’il a été drafté en provenance du Kentucky en 2017 : un arrière scoreur électrisant, capable de galvaniser les supporters d’une franchise en perte de vitesse.

Le type de gardien exaltant capable de porter le fardeau de ramener Sacramento sur le devant de la scène.

Fox a aidé Sacramento à sortir d'une sécheresse de playoffs de 16 saisons, la plus longue du sport professionnel nord-américain à l'époque. La percée a eu lieu en 2022-23, lorsque les Kings ont obtenu la troisième tête de série de la Conférence Ouest avec un bilan de 48 victoires et 34 défaites, mais ont perdu contre les Golden State Warriors en sept matchs au premier tour.

À la fin de la saison dernière, les Kings avaient chuté à un bilan de 22 victoires et 60 défaites, terminant 14e à l'Ouest, tandis que Fox jouait pour les San Antonio Spurs lors des finales NBA.

Avec un effectif construit autour de vétérans vieillissants comme Domantas Sabonis (30 ans), DeMar DeRozan (36 ans) et Zach LaVine (31 ans), Acuff sera appelé à contribuer à la prochaine renaissance de la franchise. Mais il n'est pas seul dans cette mission, et les fans des Kings qui ont renoncé à leurs barbecues familiaux samedi ont également pu apercevoir les autres pièces du jeune noyau de Sacramento.

Clifford a marqué 16 points, dont le panier décisif. Cardwell a ajouté 8 points et neuf rebonds tout en réalisant plusieurs actions énergiques, notamment un entre-deux où il a refusé de lâcher le ballon jusqu'à ce que les officiels le séparent, ainsi que le meneur des Nets, Egor Demin. C'était un autre exemple de la combativité acharnée qui lui a déjà valu l'affection des fans de Sacramento. La même énergie qui a aidé ce pivot non drafté à obtenir une promotion, passant d'un contrat two-way à un contrat standard NBA en février.

Le match de samedi n’incluait pas un autre jeune joueur clé en la personne de Maxime Raynaud, qui a enregistré une moyenne de 12,5 points et 7,5 rebonds la saison dernière et a été nommé dans la deuxième équipe des rookies de la NBA. Choix de deuxième tour des Kings en 2025, Raynaud ne figure pas sur la liste du California Classic.

« J’ai l’impression que nous avons la meilleure base de fans de toute la NBA, donc je pense qu’ils méritent une belle prestation à chaque fois que nous foulons le terrain », a déclaré Clifford. « Alors, pour nous, en tant que jeunes joueurs capables, espérons-le, de propulser cela et de lancer cette dynamique, nous en tirons assurément une grande fierté. »

Ils espèrent continuer à offrir des feux d'artifice à une base de fans désireuse de les célébrer.

Devon Henderson

est un rédacteur salarié pour The Athletic. Il a couvert les Jeux Olympiques d'été, les éliminatoires du College Football et le Final Four masculin alors qu'il était à l'Université d'État de l'Arizona, et a été stagiaire au Southern California News Group, où il a couvert les Los Angeles Rams, les Los Angeles Chargers, les Los Angeles Sparks et le LAFC. Vous pouvez suivre Devon sur X.

@HendersonDevon_

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