Je suis le père de Reece James - voici comment il va se battre pour sauver l'Angleterre malgré sa 10e blessure aux ischio-jambiers en six ans, forgé par une enfance aux standards exigeants, le canular téléphonique que je lui ai fait dans la voiture et le «

Il y avait une ruse en particulier dont Nigel James aimait se servir lorsqu'il essayait d'apprendre à ses enfants – tous trois, Reece, Joshua et Lauren, en herbe footballeurs – comment se comporter.

Il conduirait depuis leur maison familiale à Mortlake, près de Richmond, dans le sud-ouest de Londres, jusqu’à l’endroit où ils s’entraînaient ou jouaient ce jour-là, les frères et sœurs serrés ensemble à l’arrière. Puis l’appel arriverait une fois qu’il aurait son public captif exactement là où il le voulait.

« Si je voulais vraiment faire passer un message sans être trop envahissant, je mettais parfois en place une conversation avec un ami, pour qu'il m'appelle pendant que nous étions en voiture », raconte Nigel.

Daily Mail Sport

. « Nous parlions d’un joueur, et il me racontait à son sujet, disant quelque chose comme : “Il a signé avec un club mais il n’a pas d’avenir. L’entraîneur ne l’apprécie pas parce qu’il est paresseux, qu’il n’est pas sociable, et qu’il est comme ci et comme ça…” »

Sauf que ce joueur n'existait pas. Tout était subtilement mis en scène ; une tactique théâtrale pour que ses enfants sachent ce qu'ils devaient être s'ils voulaient faire carrière dans le football professionnel. Cela a fonctionné. Reece est aujourd'hui

Chelsea

capitaine avec 26

Angleterre

La capitaine Lauren, 24 ans, a joué pour

Arsenal

,

Manchester United

et maintenant Chelsea, qui compte elle-même 40 sélections en équipe d'Angleterre et a remporté l'Euro en 2025.

« Ce sont de petites choses qu’ils ont apprises au fil des ans », poursuit Nigel. « Ils ont entendu parler des succès qui fonctionnent et des échecs qui ne fonctionnent pas. Ensuite, tout est une question de choix. Des choix qu’ils ont dû faire. Quelle voie ils voulaient emprunter.

« Chaque manager sous lequel Reece et Lauren ont joué, ils se sont vraiment rapprochés de lui, au point que ce manager les considère comme l’un de ses joueurs spéciaux. Vous montrez vos capacités, mais il faut aussi avoir ce petit quelque chose qui fait que quelqu’un vous apprécie, vous et votre personnalité. »

« Vous prenez beaucoup de décisions pour que vos enfants en arrivent là où ils sont », déclare Nigel James, père de Reece. « Dieu merci, j’ai pris les bonnes décisions. »

Reece pousse pour être en forme pour le quart de finale de la Coupe du monde de l'Angleterre contre la Norvège samedi.

Reece, Nigel et Lauren ensemble à Stamford Bridge – leurs deux enfants jouent désormais pour Chelsea.

Thomas Tuchel est un admirateur de Reece, nous le savons. Après avoir travaillé ensemble à Chelsea, Tuchel l’a convoqué pour sa première Coupe du monde avec l’Angleterre, restant en contact avec le joueur de 26 ans vers la fin de la saison dernière, alors qu’il soignait sa dixième blessure aux ischio-jambiers depuis décembre 2020.

« Je croisais les doigts, espérant qu’il allait s’en sortir », dit Nigel à propos de cette affaire entre mars et mai, et aujourd’hui, tout un pays croise aussi les doigts.

James Jnr insiste pour prouver qu'il est assez en forme pour participer au quart de finale de la Coupe du monde de samedi contre la Norvège, le poste d'arrière droit s'étant avéré problématique pour Tuchel.

Il a débuté les deux premiers matchs de groupe contre la Croatie (victoire 4-2) et le Ghana (match nul 0-0), avant de signaler une gêne aux ischio-jambiers à l'équipe médicale de l'Angleterre, et un scanner a révélé qu'il manquerait « au moins » leurs deux prochains matchs. Cela a immédiatement suscité un examen minutieux de la décision de Tuchel de remplacer Tino Livramento, blessé, par un défenseur central en la personne de Trevoh Chalobah plutôt que par un arrière latéral naturel, comme Trent Alexander-Arnold du Real Madrid.

En l'absence de James, Tuchel a aligné Jarell Quansah au poste d'arrière droit contre le Panama (victoire 2-0), puis Djed Spence avec une apparition de Declan Rice contre la RD Congo (victoire 2-1). Pour le Mexique (victoire 3-2, comme si quelqu'un avait besoin qu'on le rappelle), Tuchel est revenu à Quansah, bien que son carton rouge signifie qu'il manquera la Norvège, à moins que la FA n'essaie d'utiliser sa carte maîtresse.

James a fabriqué le banc pour cette victoire du Mexique, et c'était peut-être l'adrénaline, mais le latéral droit de l'Angleterre a semblé étonnamment alerte au milieu des célébrations à l'Azteca, dans ses sprints et ses cabrioles.

Si Nigel est réintégré dans le onze de départ pour la Norvège, il aura pleinement confiance que l’esprit de son fils est au bon endroit. C’est considéré comme l’un des plus grands atouts de Reece – la capacité à rebondir après un accroc. On ne devient pas capitaine de Chelsea par hasard. Cela nécessite un état d’esprit d’élite. Nigel a contribué à forger cela, et pas seulement grâce à de faux appels dans la voiture.

« Vous prenez beaucoup de décisions pour les amener là où ils sont », dit Nigel. « Quand ils sont jeunes, ils comptent sur vous pour les guider, donc en tant que parent, c’est vous qui prenez les décisions. Dieu merci, j’ai pris les bonnes décisions. Il y a eu beaucoup de joueurs talentueux où peut-être certains parents – ou certains agents – n’ont pas fait les bons choix. Le talent existe, mais le talent ne vous mène pas jusqu’au bout.

Thomas Tuchel est un grand fan de James, ayant travaillé avec lui à Chelsea lorsqu'il en était l'entraîneur.

James a débuté les deux premiers matchs de groupe de l'Angleterre contre la Croatie et le Ghana, avant de signaler une raideur aux ischio-jambiers à l'équipe médicale.

James a subi 10 blessures aux ischio-jambiers au cours des cinq dernières années et demie.

« En grandissant, ils étaient toujours entourés. Il y avait des amis de tous âges qui entraient et sortaient de la maison, et nous avions un jardin assez grand, mais la chose la plus impressionnante à Mortlake, c'était les champs qui se trouvaient littéralement derrière notre maison, de la taille de deux terrains de football. »

Le passé d’entraîneur de Nigel a été bénéfique, car ils avaient tout l’équipement nécessaire. Ses enfants pouvaient se rendre sur ce terrain avec un sac de 25 ballons, Reece centrant pour que Joshua reprenne de la tête ou en volée, l’un après l’autre.

Nigel a fait preuve d’un peu d’amour exigeant, même s’il n’a jamais voulu passer pour un parent trop pressant, ajoutant : « Au lieu d’être trop exigeant – et il y avait une exigence – il m’est arrivé de prendre du recul et de lancer un défi à tous – et le gagnant recevait 20 pence. »

Des jongleries, des tours du monde, des défis de barre transversale, des un-contre-un, peu importe ce que c'était. C'était amusant, mais compétitif, aucun des deux frères ne laissant jamais leur petite sœur gagner. Lauren devait travailler dur si elle voulait sa récompense, Nigel devant régulièrement filer changer un billet de 20 livres en pièces de 20 pence, juste pour pouvoir continuer à payer.

« Reece était celui des trois qui, dès son plus jeune âge, aimait l’argent », se souvient Nigel en riant. « Il aimait économiser. Il aimait les nouvelles bottes. Pendant son temps libre, il allait souvent dans les buts, et il voulait toujours acheter les meilleurs gants de gardien. »

Il aimait le cricket. Sa passion, quand il économisait son argent, était d’acheter de nouveaux gants de gardien et des battes de cricket. Alors, dès son plus jeune âge, il savait comment posséder un contrat !

Nigel est un mentor de confiance dans le monde du football – Chelsea lui a par exemple demandé d’aider Dastan Satpayev, leur nouvelle recrue prometteuse venue du Kazakhstan, qui fêtera ses 18 ans le mois prochain – et il a dû surmonter ses propres difficultés durant sa jeunesse. Pour le moins, il a su transmettre ces expériences aux jeunes qu’il encadre aujourd’hui, ainsi qu’à Reece, Joshua et Lauren.

« J’ai arrêté de jouer », explique-t-il. « J’ai eu un accident de moto, je suis revenu, j’avais un manager à Aldershot, et il n’était pas particulièrement gentil. Avec les revers que j’avais subis, et quand ton esprit est fragile, il m’a en quelque sorte brisé. »

Nigel a désormais sa propre académie, Nigel James Elite Coaching. Bien qu'il insiste sur l'importance du plaisir, il faut aussi fixer des exigences.

Malheureusement, James, 24 ans, n'est pas étranger au service médical ayant subi diverses blessures au cours de sa carrière.

Mais il semblait en bonne forme lorsqu'il a participé aux célébrations après la victoire de l'Angleterre contre le Mexique.

Cela a été un catalyseur pour que Nigel se lance dans le coaching. Il possède désormais sa propre académie – Nigel James Elite Coaching – et soutient une campagne nationale appelée Play Their Way. Bien qu'il insiste sur l'importance du plaisir, il est également nécessaire de fixer des standards.

« Je veux instaurer une discipline avec ça, parce que sans une discipline solide, vous allez vous créer des problèmes », dit Nigel, en donnant un exemple : « Si on commence l’entraînement à 6 heures, ce n’est pas “arriver à 6 heures”. »

Reece a été dévasté de manquer la dernière Coupe du Monde au Qatar. Il pensait avoir surmonté son problème de genou à temps, mais Gareth Southgate n’a pas voulu prendre le risque. Tuchel l’a fait, et il y a eu un revers, mais son retour pourrait résoudre l’énigme du poste d’arrière droit en Angleterre. Si l’Angleterre doit atteindre la finale, ils joueraient samedi, mercredi, dimanche. Cela pourrait être un calendrier éprouvant pour les ischio-jambiers, mais on soupçonne que Reece serait prêt à prendre le risque si on le lui permettait.

Il a attendu un

long

Il est temps pour cela, dit Nigel à propos de Reece et de cette première Coupe du Monde. Espérons qu'il pourra reprendre samedi.

Nigel James soutient Play Their Way, une campagne nationale financée par Sport England, qui appelle les entraîneurs à adopter un coaching centré sur l'enfant afin d'offrir aux enfants des expériences sportives plus positives et agréables.